El sistema tipográfico TeX de Donald E. Knuth

Todo el mundo habrá oído hablar de una aplicación llamada LATEX que sirve, entre otras cosas, para escribir fórmulas matemáticas: 

El creador de la base (TeX) de este programa, es Donald E. Knuth, muy conocido  por físicos y matemáticos. Knuth era profesor del MIT. Estaba molesto con la calidad de las tipografías impresas en sus libros. En 1978 decidió tomarse un año sabático para escribir un lenguaje de programación tipográfica. Le acabó llevando 8 años de intenso trabajo. Lo presentó en 1985 y resultó ser, para la gente de la época, un software fantástico.

Donald E. Knuth frente al primer ordenador IBM 650

Más tarde, Donald Knuth lo tradujo a diferentes lenguajes de programación y bautizó la programación tipográfica como programación literaria. 


Fueron saliendo versiones del programa, la 1, la 2, la 3, y a partir de aquí, Knuth decidió numerar las siguientes versiones de una forma bastante peculiar. Se iban añadiendo decimales del número pi, a saber:


TeX 3

TeX 3.1

TeX 3.14

TeX 3.141

TeX 3.1415

TeX 3.14159 (Versión actual)

Hoy en día, TeX es un sistema de composición tipográfica de textos muy potente, con herramientas de automatización impresionantes. Knuth, decidió poner este software sin restricciones, libre y gratuito. Gracias a esta decisión y a la eficiencia del programa, TeX se ha convertido en un estandar mundial de divulgación científica que todavía hoy sigue en pie. 

Es importante no confundir TeX con un procesador de textos, ya que no se basa en la máquina de escribir. Es decir, no se trata de escribir por teclado y que salga por pantalla.


Tampoco hay que confundir TeX con un  programa de maquetación de documentos. Estos programas se basan en modificar plantillas y están orientados a periódicos y revistas pero muestran poca atención a la composición del texto, es decir, por ejemplo a cómo se posiciona una letra respecto de las demás.


TeX es un software dedicado a la fotocomposición, donde se centra la atención a cómo se comportan las tipografías en una línea de texto. Al contrario que las técnicas de fotocomposición de la época de Knuth, TeX ofrecía sus servicios al alcance de cualquiera con un pequeño esfuerzo.


A día de hoy, programas como LaTeX o CervanTeX usan como motor el TeX, el mismo que programó Donald Knuth. Creo sinceramente que un software que dure tantos años, solo puede ser creado por un genio.